On distingue les "Papillons de jour" (Rhopalocères) et les "Papillons de nuit" (Hétérocères), les plus nombreux car ils représentent 5/6 des Lépidoptères. Les papillons de jour sont souvent plus en couleurs que les papillons de nuit. Ces derniers sont reconnaissables à leur corps souvent plus trapu et recouvert de poils, ainsi qu'aux antennes en forme de plumes, particulièrement développées chez les mâles.
Pour se nourrir, les papillons adultes possèdent une trompe pour aspirer les liquides. Au repos, cette trompe est enroulée en spirale comme un ressort. Cependant, nombreux sont les Papillons qui ne se nourrissent pas et meurent après l'accouplement.