Reconnaissables entre tous, les Dermaptères sont caractérisés par leurs cerques abdominaux en forme de pinces. Les ailes antérieures sont courtes et cornées (élytres) et recouvrent 1 paire d'ailes membraneuses, repliées en éventail, souvent atrophiées. Les sujets ailés sont capables de voler, mais utilisent rarement ce moyen de locomotion.



On distingue les mâles et les femelles selon la forme des cerques (arrondis chez les premiers et droits chez les secondes).

Larves ou adultes, les perce-oreilles peuvent être végétariens ou carnivores.

On dénombre environ 1900 espèces de Dermaptères de par le monde, essentiellement tropicales, dont un peu plus d'une trentaine en Europe.